การค้นพบโครงกระดูกวาฬที่เก่าแก่ที่สุดในโลกใหม่
วาฬสี่ขาโบราณเดินข้ามแผ่นดินด้วยเท้ากีบและสล็อตเว็บตรงไม่ผ่านเอเย่นต์ว่ายในทะเลเหมือนนาก สายพันธุ์ที่ค้นพบใหม่นี้ปรากฏขึ้นในปี 2554 ในแคชของกระดูกฟอสซิลใน Playa Media Luna ซึ่งเป็นพื้นที่ชายฝั่งทะเลแห้งของเปรู กระดูกขากรรไกรและฟันตรึงไว้เป็นสัตว์จำพวกวาฬโบราณ สมาชิกคนหนึ่งของตระกูลวาฬ และมีกระดูกตามมาอีกมากมาย
Olivier Lambert นักบรรพชีวินวิทยาจากสถาบัน Royal Belgian Institute of Natural Sciences ในกรุงบรัสเซลส์ กล่าวว่า “เราประหลาดใจมากที่พบวาฬชนิดนี้ในชั้นเหล่านี้ แต่ที่น่าประหลาดใจที่สุดคือระดับความสมบูรณ์ของวาฬ
ลักษณะกราม ฟัน และกระดูกสันหลัง อธิบายไว้ 4 เมษายนในชีววิทยาปัจจุบันไม่ตรงกับสิ่งอื่นใดในบันทึกฟอสซิล โดยแยกโครงกระดูกออกเป็นสายพันธุ์ใหม่ ขนานนามว่าPeregocetus pacificus (หมายถึง “วาฬเดินทางที่ไปถึงมหาสมุทรแปซิฟิก” ). ที่อายุ 42.6 ล้านปี เป็นโครงกระดูกวาฬที่เก่าแก่ที่สุดที่พบในโลกใหม่ แม้ว่าฟันของวาฬที่เป็นฟอสซิลบางส่วนจากอเมริกาเหนืออาจเก่ากว่านั้นด้วยซ้ำ
เท้าที่มีขนาดใหญ่อาจเป็นพังผืดและนิ้วเท้ายาวอาจทำให้พี. แปซิฟิคคัสสามารถพายสุนัขหรือว่ายน้ำได้ฟรีสไตล์ และเช่นเดียวกับนากและบีเว่อร์สมัยใหม่ กระดูกสันหลังของวาฬตัวนี้บ่งบอกว่าหางของมันทำหน้าที่เป็นไม้พายด้วย ด้วยกีบเท้าและสะโพกที่แข็งแรง ทำให้สัตว์ตัวนี้สามารถเดินบนบกได้ แต่ “แน่นอนว่านักว่ายน้ำได้ดีกว่าวอล์คเกอร์” แลมเบิร์ตกล่าว
วาฬได้เริ่มต้นบนบกและค่อยๆ ปรับให้เข้ากับวิถีชีวิตในน้ำ วาฬสะเทินน้ำสะเทินบกตัวแรกโผล่ออกมาเมื่อ 50 ล้านปีก่อน ใกล้ที่ซึ่งปัจจุบันคืออินเดียและปากีสถาน สายพันธุ์ใหม่นี้มีลักษณะที่คล้ายคลึงกันกับMaiacetusและRodhocetusซึ่งเป็นวาฬยุคแรกสองตัวจากพื้นที่นั้น อายุของ P. pacificusสนับสนุนแนวคิดที่ว่าวาฬอพยพข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกใต้และรอบอเมริกาใต้ไปยังมหาสมุทรแปซิฟิกในช่วง 10 ล้านปีแรกของการดำรงอยู่
การเดินของไดโนเสาร์อาจเปิดเผยข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับประวัติศาสตร์การบินของนก
หุ่นยนต์และนกกระจอกเทศที่มีปีกปลอมรุ่นCaudipteryxกระพือปีกไดโนเสาร์มีปีกยุคแรกบินไม่ได้ แต่มันวิ่งได้ ด้วยความช่วยเหลือจากหุ่นยนต์ไดโนเสาร์และนกกระจอกเทศอายุน้อยที่สวมปีกเทียม ผลการศึกษาพบว่าการเดินของไดโนเสาร์ทำให้ปีกของมันกระพือปีก ในสิ่งที่อาจเป็นสารตั้งต้นของวิวัฒนาการในการบิน
Caudipteryxเป็นไดโนเสาร์ขนาดเท่านกยูงที่มีปีกนกและปีกที่อาศัยอยู่เมื่อประมาณ 125 ล้านปีก่อน นักวิทยาศาสตร์รายงานออนไลน์วันที่ 2 พฤษภาคม ที่ PLOS Computational Biology การวิ่งที่ความเร็วประมาณ 2.5 ถึง 5.8 เมตรต่อวินาทีทำให้เกิดการสั่นสะเทือนไปทั่วร่างกาย ทำให้ปีกของมันกระพืออย่างแรง หากเป็นจริง ผลการวิจัยชี้ว่าไดโนเสาร์บางตัวต้องวิ่งก่อนจึงจะบินได้ เพิ่มรอยย่นใหม่ให้กับการโต้เถียงที่มีมาช้านานว่าใบปลิวที่เก่าที่สุดเป็นปีกหรือเครื่องร่อน
นักวิจัยบางคนแนะนำว่าก้านบาง ๆ ที่ละเอียดอ่อนในขนของนกดึกดำบรรพ์ เช่น อาร์คีออปเทอ ริกซ์ซึ่งมีชีวิตอยู่เมื่อ 150 ล้านปีก่อนจะไม่ยืนกระพือปีกอย่างรุนแรง ดังนั้นสัตว์เหล่านั้นจึงอาจร่อนไปมาระหว่างต้นไม้ ( SN: 6 /5/10, น. 12 ). นักวิจัยคนอื่นๆ ที่วิเคราะห์ความยาวของปีก ลำตัวที่เบา และแขนขาหลังอันทรงพลังของไดโนเสาร์มีปีกยุคแรก เช่นMicroraptorซึ่งมีชีวิตอยู่เมื่อ 120 ล้านปีก่อน ชี้ให้เห็นว่านักบินยุคแรกๆ เหล่านี้สามารถปล่อยตัวเองขึ้นไปในอากาศแทนที่จะต้องร่อนอย่างนุ่มนวล ( SN: 10/26/16, น. 9 ). และจากการศึกษาเมื่อเร็ว ๆ นี้เกี่ยวกับปีกของ อาร์คีออปเทอ ริกซ์พบว่ากระดูกแขนแข็งแรงพอที่จะทนต่อการระเบิดสั้นๆ ของการบินกระพือปีก ( SN: 4/14/18, p. 9 )
การศึกษาครั้งใหม่นี้ใช้แนวทางที่แตกต่างออกไป โดยเปลี่ยนจากกายวิภาคของนักบินยุคแรกไปเป็นแบบของไดโนเสาร์ที่ไม่สามารถบินได้ แม้ว่าจะมีรูปแบบปีกในช่วงแรกก็ตาม Caudipteryxดูคล้ายกับ อาร์คีออปเทอ ริกซ์พอๆ กับนกกระจอกเทศที่มีลำตัวใหญ่เกินไปสำหรับขาหน้าเล็กๆ ที่เหมือนปีกของมัน แต่เช่นเดียวกับ อาร์คีออปเทอ ริกซ์มันเป็นมานิแรปโตรัน กลุ่มของไดโนเสาร์ที่มีนกและไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นก Caudipteryxยังมีลักษณะคล้ายนกอยู่หลายประการ รวมถึงขนนกที่เป็นเพ็นเนเซียสที่ส่วนปลายของมันเหมือนกับขนนกของนกสมัยใหม่ โดยมีหนามยื่นออกไปด้านข้างจากปากกาขนนกตรงกลาง
เช่นเดียวกับนกกระจอกเทศหรือนกอีมูในปัจจุบันCaudipteryxน่าจะเป็นนักวิ่งที่รวดเร็วทีเดียว Jing-Shan Zhao ผู้ร่วมวิจัยด้านการศึกษา วิศวกรเครื่องกลแห่งมหาวิทยาลัย Tsinghua ในกรุงปักกิ่งกล่าว ปัจจัยเหล่านี้ทำให้ไดโนเสาร์เป็นผู้ที่เหมาะสมในการตรวจสอบว่าการวิ่งมีบทบาทอย่างไรในวิวัฒนาการของการบิน
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Zhao และเพื่อนร่วมงานของเขาต้องการดูว่า การเดินวิ่งของ Caudipteryxอาจทำให้ขาหน้าของเขากระแทกได้อย่างไร ซึ่งอาจทำให้พวกเขากระพือปีกโดยไม่ตั้งใจ ตามสมมุติฐาน ด้วยแรงสั่นสะเทือนที่มากพอ และหากปีกมีขนาดใหญ่และแข็งแรงเพียงพอ การกระพือปีกดังกล่าวอาจสร้างแรงยกมากพอที่จะออกจากพื้นสล็อตเว็บตรงไม่ผ่านเอเย่นต์
